煤炭，简称煤，是远古植物遗骸，埋在地层下，经过地壳隔绝空气的压力和温度条件下作用，产生的碳化化石矿物，主要被人类开采用作燃料。煤自古以来就是重要的能源，我国是世界上最早认识和使用煤的国家，有悠久的历史。成书于春秋末战国初（约公元前5世纪）的《山海经·五藏山经》，已有关于煤的记载，而在西方关于煤的最早文字记载始于公元315年，比我国晚了近800年。

元代时，意大利旅行家马可·波罗在中国看到，用煤作燃料感到很惊奇。他在游记中说，“中国有一种墨石，采自山中，如同脉络，燃烧与薪无异，其火候且较薪为优，盖若夜燃火，次晨不息。其质优良，致使全境不燃他物。”这时我国用煤作燃料已经有一千多年的历史了，而马可·波罗却像对一种新事物一样惊叹不已。

根据考古发现，我国煤的发现可以上溯至新石器时代晚期，1973年在辽宁沈阳新乐新石器时代遗址中，出土了煤玉雕城的装饰品46件，还有碎煤精和煤块，但遗址中没有发现明显的用煤做燃料的痕迹，其遗址经碳14测定年代，距今6000年。

1956年在陕西，沣西的西周墓中，出土了用煤玉雕成的玉环。在陕西宝鸡茹家庄的两座西周昭、穆时期（公元前11世纪初）的大墓中出土了用煤雕成的玦200余枚，但当时煤还仅仅作为一种雕刻原料，估计还未认识到煤的可燃性能。

在我国古代文献中，煤这一名称的演变过程，大致是：石涅（先秦）——石墨（汉、魏）——石炭（晋至元）——煤（明），煤在古籍中还有很多异名，如“山炭”“铁炭”“黑金”等。古籍中最早记载煤的是《山海经·五藏山经》。书中称煤为石涅，有“女床之山，其阳多赤铜，其阴多石涅”“女几之山，其上多石涅”“风雨之山，其上多白金，其下多石涅”等三条记载。据考证，女几山即《隋书·地理志》的蜀郡双流女伎山，在今四川双流和什邡煤田的分布区域之内，双流煤田位于成都之南。女床之山即“凤翔府岐山”，在今陕西岐山以北，有含煤地层出露。

中国开采煤矿及使用煤始于西汉，清代顾炎武在他的《日知录》中，引用《史记·外戚世家》："窦太后弟曰窦广国，字少君。……为其主人入山作炭"。建国后，在河南巩县铁生沟和郑州古荥镇等汉代冶铁遗址中的考古发现，对煤的使用始于西汉，这一论点提供了最确实有力的证据。1958至1959年发掘的巩县铁生沟遗址是西汉中后期的冶铁遗址。在经过发掘的2000平方米范围内，发现矿石加工厂一处，各式冶炼炉熔炉锻炉共20座，还有生铁坑、配料池、铸造坑、淬火坑等附属设备，各式各样的冶炼器材和它的产品，从发现的遗迹作初步考察，矿石经过铁锤砸击筛筛过，成为大小均匀的颗粒，入炉前加入一定比例的石灰石，石英石作为溶剂，在分层入炉。燃料有木材，原煤，煤饼等三种，原煤和煤饼用于冶炼，这是一个重要的发现。

古荥镇遗址位于今郑州西北20余公里，在汉代是荥阳城，冶铁遗址在城西门外，面积达12万平方米，经过1965、1975年两次发掘，在1700平方米的范围内，发现冶铁炉基两座，其中一座是我国目前发掘出的，最大的古代炼铁炉，保存较好，在炼炉附近的一座窑内发现了堆放的煤饼。西汉时煤不仅用于冶炼工业，而且还将煤磨制成煤饼，说明西汉使用煤已经有相当长的时间了。

我国大规模开采于普遍使用煤，始于北宋末崇宁（公元1102至1106）年间，据《宋史·食货志》记载：“崇宁末，官鬻石炭增卖二十余场。又说河东铁炭最盛”。《宋·会要辑稿》记载：“宣和二年（1120年）8月18日吏部状：河南第一至第十石炭场，河北第一至第十石炭场，京西软炭厂，抽买石炭场，丰济石炭场”。朱翌（1098—1167）在《猗觉寮杂》中还指出：石炭自本朝河北、山西、山东、陕西方出，遂及京师。可见宋崇宁前后，石炭场林立，产煤区有河北、山西、山东、陕西及西北各地，其中以河东（山西）最盛，汴都开封，数百万家全用石炭，可以想象当时开展的规模与交易的盛况。

1960年1月在河南鹤壁市，发掘的北宋晚期煤矿遗址，此遗址藏煤量很丰富，矿井为圆形竖井直径2.5米，井深46米左右，依煤层伸延开掘巷道，其中较长的四条巷道，总长达500余米。

1961年，在广东新会发掘南宋咸淳6年(1270年)前后的炼铁遗址，在遗址中除发现炉渣、石灰石、矿石外，还有焦炭出土，可以证明南宋末年我国高炉已使用焦炭。

称石炭为“煤”，最早见于明中叶陆深（1477——1544）所著的《燕闲录》：“石炭即煤也，东北人谓之楂，南人谓之煤，山西人谓之石炭。”我国古代的采煤业，经历了宋元明三个朝代的发展，到了明清之际，对于煤的种类和采煤技术，都积累了很多知识。明末宋应星在《天工开物》中对煤的种类，采煤技术做了详细记载，书中记述：“凡取煤经历久者，从土面能辨有无之色，然后挖掘，深至五丈许，方始得煤。初见煤端时，毒气灼人，有将巨竹凿去中节，尖锐期末，插入炭中，其毒气从竹中透上，人从其下施攫拾取者，或一井而下，炭纵横广有，则随其左右阔取，即上支板，以防崩压耳。凡煤炭取空而后，以土填实其井。”不但记载了找矿、矿，而且记述了排除瓦斯和防止坍塌的措施，当时对采煤已有一套较完整的技术。

煤炭对于现代化工业来说，无论是重工业，还是轻工业；无论是能源工业、冶金工业、化学工业、机械工业，还是轻纺工业、食品工业、交通运输业，都发挥着重要的作用，各种工业部门都在一定程度上要消耗一定量的煤炭，因此煤炭被称为工业的“真正的粮食”。